一天，齐桓公感叹：“寡人遍尝天下美味，唯独没吃过人肉。”第二天易牙便献上一碗肉，齐桓公吃得津津有味，问易牙为何物，易牙淡然地说：“陛下说没吃过人肉，我便将儿子杀了献给你。”
齐桓公，姓姜名小白，是齐国第十五代国君，生于乱世，却凭本事闯出一片天。他上位前，齐国正值内乱，公子纠和鲁国联手抢权，多亏鲍叔牙帮忙，他才从莒国杀回齐都，夺下君位。登基后，他眼光独到，重用管仲，开启了大刀阔斧的改革。他把中央权力抓得死死的，设五官分管国事，削弱贵族势力；地方上划分21乡5鄙，考核官员不手软；军事上搞军政合一，军队战斗力蹭蹭上涨；经济上减税招人，齐国一下子成了春秋时期的“经济特区”。这些政策让齐国国力暴涨，奠定了霸业根基。 公元前679年，齐桓公在甄地召集诸侯会盟，正式当上盟主，喊出“尊王攘夷”的口号，北打山戎，南压楚国，还救过燕、邢、卫等小国，威震中原。周天子都得给他几分面子，赏赐不断。这时的齐桓公，风头无两，谁能想到后来的结局会那么惨？
人老了，容易糊涂，齐桓公也不例外。管仲在世时，他还能听劝，管仲一死，他就彻底放飞自我。晚年的他不再重用贤臣，反而宠信一群小人，像易牙、竖刁、卫开方这些人，个个会拍马屁，却没一个真心为国。齐桓公觉得自己功绩够大，江山稳了，开始追求享乐，脑子也不怎么清醒了。他对这些小人的信任，完全是盲目的，甚至到了不可理喻的地步。 管仲早就看出这帮家伙不靠谱，临死前还特意警告过，可齐桓公压根没当回事。他觉得易牙做菜好吃，竖刁对自己忠心，卫开方能办事，哪管他们背地里是什么货色。这种昏庸，直接为后来的悲剧埋下了伏笔。 易牙是个厨子，手艺一流，调和五味的本事让齐桓公着迷。有一天，齐桓公吃饱喝足，随口开了个玩笑：“寡人啥好吃的都试过了，就是没尝过人肉啥味儿。”这话要搁现在也就是随便聊聊，可易牙却当了真。第二天，他端上来一碗肉汤，齐桓公吃得满口生香，问是什么肉，易牙面不改色地说：“陛下想吃人肉，我就把儿子杀了献上来。”齐桓公听了居然没生气，反而觉得易牙对自己忠心耿耿，更加宠信他。这反应正常人看了都摇头，可见齐桓公晚年脑子已经坏掉了。
管仲活着的时候，就看透了易牙的本质。他知道这家伙心狠手辣，劝齐桓公离他远点。公元前645年，管仲病重，齐桓公去探望，问谁能接替相位。管仲苦口婆心地说：“易牙连儿子都能煮了献给你，竖刁为了进宫自阉，卫开方十五年不回家奔丧，这仨人都不是好东西，别用他们。”可齐桓公呢？压根没听进去，还觉得管仲小题大做。他认定这几个人对自己死心塌地，哪会害他？ 管仲一死，齐桓公没了约束，彻底被小人包围。朝政被易牙这帮人把持，齐国一天天烂下去，他自己还蒙在鼓里。这固执，直接把他推向了深渊。 公元前643年，齐桓公病倒了，易牙、竖刁等人看时机成熟，干脆撕下面具。他们把齐桓公幽禁在偏僻的宫室里，切断食物和水，想活活饿死他。堂堂一代霸主，就这么被自己信任的人害死，连个求救的机会都没有。据《史记》记载，他死后尸体在宫里放了67天都没人管，蛆虫爬满地，臭气熏天。后来齐国大乱，几个儿子争权，国家一落千丈，霸业全毁。
