众所周知，古代中国女子地位低下，男尊女卑的观念根深蒂固，女性在家中被束缚，几乎没有任何人身自由。古人有言：“在家从父，出嫁从夫。”这句话生动地体现了女性的社会角色：小时候必须服从父亲的安排，长大后又要听从丈夫的指令。在封建社会中，尽管女性的命运被严格束缚，但也有一些杰出的女性突破了传统的枷锁，展现了过人的智慧和能力，比如北宋时期的真宗皇后刘娥。
刘娥的起点并不高，她曾是一名歌女，身世并不显赫。早期，她甚至依附于宋真宗的庇护下生活。但在宋真宗去世后，宫廷内部的政治风波让她有机会展现自己的才干。面对皇宫内外的复杂局势，刘娥冷静从容，展现了非凡的政治智慧。她扶持年幼的仁宗，协助治理国家。特别是在仁宗尚未亲政时，刘娥以摄政身份临朝听政，事事亲力亲为，为仁宗时代的盛世局面奠定了基础。大家称刘娥“有吕武之才，无吕武之恶”，这话倒是相当贴切。虽然她有足够的能力称帝，甚至有机会成为女皇，但她选择压抑自己的欲望，始终未曾越过那条红线。
与刘娥有些相似的，还有清朝的孝和睿皇后。她同样是一位聪慧而低调的女性，虽然手握权力，但她的心思始终围绕国家的利益而非个人私欲。
公主伴读
乾隆四十七年秋季档中，有一份档案记载：“十公主侍读钮祜禄氏，佐领恭阿拉之女。”这表明，钮祜禄氏最初是以十公主的伴读身份进入宫中的。乾隆帝晚期的宠妃是惇妃，而惇妃所出的第十公主也深得乾隆的宠爱。然而，随着公主逐渐成长，她反而成了母亲惇妃受到宠爱的重要原因。惇妃的行为逐渐变得恣意妄为，一次竟然将一名宫女活活打死。这些宫女一般来自八旗亲属，身份颇为尊贵，而惇妃的举动无疑是非常恶劣的。乾隆帝得知此事后，虽然气愤不已，但最终为了女儿的未来，还是仅仅将惇妃降职为嫔位，并不久后恢复了她的妃位。由此可见，乾隆帝对女儿的宠爱无疑是深厚的。
随着十公主渐渐长大，乾隆开始为她物色伴读。经过精心挑选，乾隆从京城的世家子弟中挑出了一些年轻女孩，其中一个年仅六岁，礼仪端庄的女孩吸引了乾隆的注意，她便是后来的孝和睿皇后。十公主与钮祜禄氏两人年纪相仿，每日一起读书，欢声笑语不断。乾隆看到女儿如此开心，也对这个懂礼的女孩留下了深刻的印象。
不久后，十公主的伴读任务完成，钮祜禄氏回到了家中。她此时并未意识到，自己与皇宫的缘分并未结束。
成为皇妃，后登上后位
当钮祜禄氏十三岁时，乾隆帝的十五阿哥，也就是后来的嘉庆皇帝的侧福晋因病去世，空出了一个侧福晋的位置，乾隆决定将钮祜禄氏指派给十五阿哥。嘉庆皇帝登基之前，钮祜禄氏为他生下了一子一女。等到嘉庆皇帝即位后，钮祜禄氏被封为贵妃，仅次于皇后喜塔腊氏。然而，喜塔腊氏因病卧床，宫中上下早已意识到，钮祜禄氏将是下一任皇后。
果然，当喜塔腊氏去世后，嘉庆皇帝立即将钮祜禄氏晋封为皇贵妃，并且她开始掌管后宫事务。按理说，皇后在继位后，应当大力封赏母族以提升地位，但孝和睿皇后却明确表示拒绝，她称“母族无功”，这一做法赢得了朝廷上下的高度赞赏。
此外，尽管前皇后孝淑睿皇后早早去世，孝和睿皇后仍然把她所生的子女视如己出，尤其是将绵宁（即后来的道光帝）视若亲子。尽管她有两个亲生儿子，孝和睿皇后从未偏心，公正待人，绵宁和他的同父异母兄弟之间关系非常融洽。即便在嘉庆帝驾崩后，绵宁依然非常尊敬继母，称她为“皇母”。
嘉庆二十五年七月，嘉庆皇帝突然去世，清朝的传统是，皇帝的密诏会藏于乾清宫的金盒中。然而，这次密诏却消失无踪。大臣们束手无策，只得请皇后决定继承人。尽管大家普遍认为她会选择自己的儿子，孝和睿皇后却回忆起乾隆帝晚年亲自为绵宁举办婚礼，并安排他夫妻居住在宫内的举动。她立刻发布懿旨，宣布绵宁即位为皇帝。皇后的果断决定让众臣们有了依靠，迅速开始筹备新皇的登基事宜。
道光帝即位后，始终恭敬孝和睿皇后，并且在她生病时亲自前往问候，尽心尽力照料。尽管两人年龄相差六岁，孝和睿皇后去世后，道光帝也始终保持孝道，亲自为她守孝，直到自己也因病去世。
