1925年，不听高僧源西劝阻的演空，毅然在峨眉禁地三霄洞开辟禅院。然而，庙宇尚未建成，60余名香客一夜之间死于非命。由此，不仅县令余文寿引咎丢掉乌纱帽，国民政府更是下令永久封锁三霄洞。时至今日，游人如织的峨眉山，也少有游客进洞参观。
说起三霄洞的悲剧，得先从演空这个人讲起。他是四川自流井人，小时候家里穷，父亲早逝，靠叔父拉扯长大。演空天资聪颖，十五岁就跑去当地寺庙出家，钻研佛经，颇有点小名气。1925年，他云游到峨眉山，看到三霄洞地势偏僻，四周云雾缭绕，觉得这是个修行的好地方。当地传说，三霄洞是三位仙女修炼之地，后来被封印，成了禁地。高僧源西早就警告过，这地方不能乱动，不然会出大事。可演空不信邪，觉得自己弘扬佛法是正事，哪管什么禁忌。 他四处奔走，成都、重庆、宜宾都跑遍了，风吹日晒地募捐，硬是凑够了钱，还修了条山路通到洞口。几年下来，三霄洞里搭起了佛堂，供上了三霄娘娘和观音像，香火一下子旺了起来。演空看着络绎不绝的香客，觉得自己这番苦心没白费。可他哪想到，这份执念最后害了人。 源西是峨眉山上的老和尚，年过七十，德高望重，满头白发，走路慢悠悠，手里总捏着串念珠。他对山里的风土人情门儿清，尤其是三霄洞的传说，讲起来头头是道。他知道演空要建庙，急得不行，几次三番跑去劝，说这洞有灵性，动不得。可演空年轻气盛，满脑子都是自己的理想，压根听不进去。源西没办法，只能叹口气，叮嘱他小心点，自己远远地看着。后来出事了，源西心里那个悔啊，觉得自己没拦住演空，多少也有点责任。
余文寿是当时的峨眉县县令，四十来岁，读书人出身，管事挺认真，百姓口碑不错。他觉得佛教能带动地方发展，对演空建庙的事挺支持，还派人帮着修路，庙建好时还亲自去题了个匾。可他没想到，这份好心最后成了自己的祸根。三霄洞出事后，上面怪他管得不好，直接把他撤了职。余文寿这辈子怕是都没想到，自己会因为这事栽这么大跟头。 事情发生在1929年5月17日。那天，三霄洞搞了个大活动，从自流井运来一口铜钟，准备挂在洞里，庆祝佛堂落成。钟上刻满了佛像和经文，庄严得很。演空带着香客忙活了一天，敲钟祈福，气氛热热闹闹。晚上，大家点了篝火取暖，又吃又喝，折腾到半夜才睡下，60多个人挤在洞里歇着。结果第二天早上，一个小和尚来念经，发现洞里静得吓人，进去一看，全都死了，连演空也没逃掉。 县里接到消息，余文寿赶紧派人上山查。查来查去，没找到啥伤口，也没证据说是瘟疫或者中毒。那时候技术不行，只能闻到洞里有点怪味，具体啥原因搞不清。源西说是洞里的神灵发怒，当官的也没更好的解释，就信了这个说法。结果，余文寿背了锅，被撤了职。
三霄洞的事传得神乎其神，有人说是仙女报复，有人怀疑有人下毒。国民政府怕再出乱子，直接把洞口用大石头封了，从此不让进。源西后半辈子都在山上祈福，劝人别乱闯禁地，最后默默去世。余文寿丢了官，回了老家种地，靠做点善事度日，再没回过官场。 后来，有个叫范美卿的教授，觉得这事不简单。他跑去三霄洞附近查了查，发现周围有些植物可能放毒气，但没进洞，没证据，别人也不信。直到1986年，一个探险家叫易瑞龙，带着仪器进了洞。他发现空气没问题，但研究当年的记录后，猜是篝火惹的祸。洞里空间小，火烧了一夜，氧气没了，二氧化碳和一氧化碳超标，人才死的。他做了实验，证明一氧化碳真能要命。这才解开了谜团，原来不是啥神灵，就是不懂科学闹的悲剧。 回头看，三霄洞的悲剧挺让人唏嘘的。演空一心想干大事，可不听劝、不懂行，最后把自己和60多条命搭进去了。科学不发达的时候，人对未知的东西容易瞎猜，现在想想，其实很多事都有道理可讲。
