1642年，闯王李自成来势汹汹，崇祯无人可用，就在崇祯焦急万分时，一大臣道：陛下，牢房里就有位名将，如果他出手，拿下李自成这群乌合之众，不在话下！
1636年，烽火连天的陕西大地，战火四处蔓延。危难之际，原本只是个文官的孙传庭站了出来，主动请缨去当那个谁都不愿意碰的陕西巡抚。
手头空空如也，朝廷也给不了什么钱粮，他就自己想尽办法筹集粮饷，招募、训练新兵。几乎是白手起家，孙传庭硬是打造出了一支劲旅——秦军。结果怎么样？不到一年，他就带着这三千还没捂热乎的新兵蛋子，打出了震惊天下的一仗：生擒了当时让人闻风丧胆的“闯王”高迎祥！
这一下，整个西北都为之震动。接下来的几年，孙传庭又马不停蹄，在山西、河南来回征战，把李自成率领的主力打得落花流水，只能狼狈地钻进深山老林里躲着。
一个没有正经带过兵打过仗的书生，愣是靠着非凡的头脑和那股狠劲，创造了一系列不可思议的奇迹。更难得的是，他想出的“清屯”法子，清查整顿军屯土地，不仅军队的供给有了着落，百姓的负担也跟着轻了不少，是真正文武兼备的栋梁之才。
眼看着就要把作乱多年的“流寇”彻底铲平，大明的江山似乎迎来一丝转机。可偏偏就在这节骨眼上，他“得罪”了朝里那群主张招安、不想打仗的主抚派，特别是领头的杨嗣昌。
这些人逮着机会就在崇祯皇帝面前说孙传庭的坏话，左一个拥兵自重，右一个跋扈难制。崇祯呢？耳根子软，再加上疑心病重，竟听信了这些谗言，一道圣旨下来，直接把孙传庭这位功臣关进了诏狱的大牢里。
这一关，就是整整三年！这三年，历史被硬生生地转变了方向了。失去了孙传庭指挥的秦军，就像没了主心骨，能打仗的老兵散了，心气儿也没了。而躲在山沟里的李自成呢？他终于得到了梦寐以求的喘息之机。
利用这宝贵的三年，李自成不仅收拢了被打散的旧部，更把队伍滚雪球似的壮大成了几十万人的浩荡大军。他不再满足于打一枪换一个地方，开始正儿八经地建立自己的地盘了。
大明帝国有能力扑灭这团火的人，却被关在暗无天日的牢房里，白白错失了扼杀燎原之火的最佳时机。这三年，成了明朝命运的关键转折点，代价是王朝的元气。
1642年，李自成已经把开封城围得水泄不通，大明朝到了生死存亡的关头。这时，崇祯皇帝才猛然发现，自己手上竟真的无人可用！那些曾经的名将，早已折损殆尽。
绝望之下，兵部尚书陈新甲小心翼翼地提了一句：“皇上，牢里……牢里不是关着孙传庭吗？”崇祯这才如梦初醒，赶紧下令把孙传庭从大牢里放出来，让他重新领兵，赶去解开封之围。
然而，一切都晚了！物是人非啊！孙传庭出狱后，看到的是一片狼藉。他当年一手带出来的那支百战精锐——秦军，早就七零八落，只剩下一些残兵败将。
他不得不从头再来，重新招募新兵，重新训练。面对气势如虹、实力空前的李自成大军，孙传庭心里无比清楚，这支刚拉起来的队伍，兵器都拿不稳， 就上去打？那不是送死吗？他一次次上书给崇祯，苦口婆心地请求：“部队还没练好，粮草也不足，恳请陛下再多给我点时间准备。”
可开封的告急文书雪片似的飞来，再加上身边那些主和派官员的冷言冷语，崇祯皇帝哪还沉得住气？他变得极度焦躁，催战的圣旨一道接一道，一道比一道严厉，竟一连下了十二道金牌！
军令如山。面对这不容置疑的催命符，孙传庭还能怎么办？他站在军前，看着那些稚嫩、惶恐的面孔，仰天长叹，眼睛通红。他知道踏出这一步，前面就是万丈深渊，可君命难违。
他猛地拔出佩剑，在辕门的立柱上狠狠刻下四个字“此去无归！”随即毅然挥师出征。军中粮草早就接济不上，新兵们心头充满对李闯大军的恐惧，而对面却是数十万身经百战的虎狼之师。
一场无法避免的决战，在潼关拉开序幕。战争刚打响，悲剧就发生了。那天的日头格外毒，饥肠辘辘的新兵们身上的铁甲被阳光晒得滚烫，心里的恐惧压倒了军令。
当李自成的军队如狂潮般压来时，明军阵脚瞬间大乱，很多人还没交锋，就自己先崩溃了！兵败如山倒啊！混乱中，孙传庭挺立在溃军之中，像座孤峰。他拒绝逃跑，大喝一声，单人独骑，拔剑冲向了铺天盖地的敌军。剑锋闪耀，最终隐没在滚滚铁蹄洪流之中…他用自己的鲜血，为大明尽了最后一份忠。
潼关陷落。
孙传庭战死的消息传来，京城陷入一片死寂。失去了这最后一根可以倚仗的柱石，明王朝再也无力组织起任何有效的抵抗。
仅仅半年后，闯王李自成攻破京城。那曾经逼他仓促出征的崇祯皇帝，孤独地走上了煤山，面对着一轮残月，选择了用一条白绫结束了自己和帝国两百七十余年的历史。
后世史家一声叹息：“传庭死，而明亡矣！” 一语成谶。
那个从牢狱里仓促上阵的身影，仿佛早已写下了明朝最后的挽歌。冰冷的月光洒下，映照着长安城的残垣断壁，也映照着千里之外煤山上那道寂寥的身影。
