在一战中英国从北洋招募劳工多以北方人为主，因为吃面食守纪律体格健壮，还能吃苦习惯寒冷的冬天。赴法后每人每天有1法朗的报酬，老家的家人每个月能收到10个墨西哥银元，劳工们的吃穿住行都免费提供。（到了之后发现，厚衣服压根就不发，劳工大都是从士兵那里买来的） 一战打得火热，英国军队人手不够用，就把主意打到中国头上。从1916年开始，通过北洋政府在威海卫设招募点，专门瞄准山东、河北这些北方省份的壮小伙子。为什么偏爱北方人呢？因为他们平时主食是面条和小麦饼，适应集体饭堂，不挑食。加上从小干农活，身体壮实，纪律性强，不会乱来。最关键的是，他们习惯北方那种刺骨寒冬，能在欧洲的冷天里坚持干重活，不容易生病倒下。招募官们一看，这些人正好适合战场后方的苦差事，就大批大批地选进去。体检时，医生量身高、称体重、测力气，那些通过的家伙大多是农村出身，胳膊腿儿结实，扛得住长途跋涉。 合同签得明明白白，每天干10小时活，一周七天不带歇的，工资1法郎，折合当时的中国钱也不少。更吸引人的是，家人每个月能稳稳收到10个墨西哥鹰洋，这在穷乡僻壤可是笔大收入，能养活一大家子。雇主还承诺，吃穿住行全免费，从出发到回国都不用自己掏腰包。很多人冲着这个就报名了，觉得总比在家挨饿强。船队从中国港口出发，先绕道加拿大维多利亚港登陆，再坐火车横穿大陆，最后到法国马赛港上岸。整个过程组织得挺严密，避免德国潜艇袭击。 可一落地，问题就来了。劳工们排队领装备，只发了薄制服和基本工具，冬天厚衣服影儿都没见着。法国北部那地方，冬天风大雪厚，他们穿着单衣在泥地里干活，冷得直打哆嗦。没办法，只能用刚发的工资，从附近英国士兵那儿买旧军大衣或破棉袄，花的钱不算少。这事儿让很多人觉得上当了，本来说好全包，结果还得自掏腰包。营地条件也一般，帐篷简陋，饭食虽管饱但不合口味，北方人吃不惯西式面包，常自己凑钱买面粉做饼。 这些劳工被编成一个个公司，派到法国北部和比利时战场附近。英国人一开始说只是后勤支持，修路、卸货、建仓库啥的。可实际情况呢，往往把他们拉到前线边缘，挖战壕、运弹药、修坦克。德军炮弹和飞机天天轰，劳工们干着活儿就得随时趴下躲碎片，好些人就这样伤了或没了。英军军官管得严，但他们那股子傲气劲儿，让人受不了。缺少翻译，沟通全靠手势和简单英语。偏偏有些指令听起来像中文脏话，比如“let＇s go”在北方方言里听着像骂人，劳工一听火就上来了，扔下工具闹罢工，场面乱成一锅粥。 更气人的是那些军士长和低级军官，常找借口索要额外钱，每人5法郎当“保护费”。不给就体罚，用鞭子抽或拳脚相加。劳工们忍了又忍，有时候忍不住就反击了，用手边工具砸过去，导致军官挂彩甚至丢命。这种事儿不是孤例，记录里好几起暴动就是这么起的。英军高层后来也承认，管理层太粗暴，缺少文化理解，才闹出这么多麻烦。劳工们对德军也恨得牙痒，因为飞机轰炸营地，常炸死几个中国人。幸存的就想报复，从澳大利亚士兵那儿花10法郎买米尔斯手雷，晚上偷偷溜到德军战俘营附近，拉弦扔进去，炸得火光冲天。类似事件发生过多次，只要有同伴死于轰炸，他们就设法搞武器回击，英军管不住。 朱桂生就是其中一个典型例子。他1896年出生在山东农村，从小帮家里干农活，身体练得壮实。1917年18岁时，听说招募海外劳工能挣钱，就跑到威海卫报名。通过体检后，他跟大队人马上了船，途经加拿大转火车到法国。分配到诺曼底一带，加入劳工队，主要修坦克和卸物资。战时他目睹炮火密集，躲避碎片时总得小心。语言不通，让他跟军官交流费劲，常因误会挨骂。战后他没回国，继续在法国打零工，娶了当地女人，生儿育女。晚年住在拉罗谢尔，直到2002年3月5日去世，活到106岁，是最后一位在世的中国劳工团成员。 战争一结束，大部分劳工被遣返回国，但有差不多3000人选择留在法国。他们体格好，法国年轻男人战死太多，这些中国人就受欢迎了，跟当地妇女结婚，组建家庭。巴黎早期的华人社区就是这么形成的。法军内部还流传段子，说要是仗再打下去，法国男人没了，这些劳工会把本土媳妇闺女全娶走。这话虽带点酸味，但也反映了现实。那些留下来的人，融入社会不容易，常干体力活，但总算安定下来。
