一天，一女子跟相爱之人相约吞大烟自杀，刚吞下去男人害怕给女子家人打电话，才得救，该女子后来成为张爱玲的后母。
1934年秋，张爱玲回到天津静海张公馆，发现家里多了一个女人，她就是孙用蕃，张志沂的新婚妻子，从此成为张爱玲生命中无法回避的继母。
孙用蕃出身显赫，父亲孙宝琦曾任北洋政府国务总理，作为七个女儿中最小的一个，她从小就展现出不同于其他姐妹的叛逆性格，家族史料记载，她是孙家唯一拒绝包办婚姻的女儿。
1920年代初，年仅二十出头的孙用蕃与一位京剧票友相恋。两人感情炽烈，甚至约定要吞食鸦片双双殉情，据孙家佣人回忆，那天深夜孙用蕃真的服下了鸦片，但男方临时胆怯，连夜赶到孙府求救。
孙宝琦闻讯赶到，发现女儿已经昏迷不醒，经过一夜抢救才脱离危险，但这件事彻底激怒了这位政坛要人，他下令将孙用蕃软禁在天津老宅，这一关就是十三年。
1933年，四十一岁的孙用蕃终于重获自由，彼时张志沂刚与黄逸梵离婚，经朋友介绍认识了孙用蕃。两人都有吸食鸦片的习惯，很快走到一起，1934年春，他们在天津举办了简单的婚礼。
婚后的张家充满了鸦片的味道，张爱玲在小说《私语》中写道：“从黄昏到深夜，父亲和继母躺在烟榻上，房间里弥漫着甜腻的鸦片香味，像一朵正在枯萎的花。”
孙用蕃与当时的社交名媛陆小曼关系密切，两人经常在上海的鸦片馆碰面，上海《申报》曾报道她们在某次聚会上的装扮，称其为“新女性中的旧式美人”。
作为继母，孙用蕃对张爱玲的态度复杂，据张爱玲的同学回忆，1935年某天张爱玲因为顶撞继母被父亲关在房间里，连续几天不给饭吃，幸好佣人偷偷送食物，才避免了更严重的后果。
这次禁闭事件让张爱玲下定决心离开张家，1937年，她考入香港大学，彻底告别了这个令她窒息的家庭环境，在给朋友的信中，她写道：“我终于可以自由呼吸了。”
抗战期间张志沂和孙用蕃迁居上海法租界，由于鸦片供应中断，两人的身体状况每况愈下，1943年，张志沂因肺病去世，孙用蕃成了寡妇。
张志沂去世后，孙用蕃的生活陷入困顿，她变卖家产维持生计，但鸦片瘾难以戒除，据邻居描述，经常看到她独自坐在窗前，目光呆滞地望着窗外。
1950年代初，上海开展禁毒运动，孙用蕃被送进戒毒所，经过一年多的治疗，她成功戒除了鸦片，但身体已经严重受损，1956年，她在上海一家医院去世，享年64岁。
李碧华在创作《胭脂扣》时，曾专门研究过孙用蕃的经历，小说中女主人公如花的命运轨迹，明显借鉴了孙用蕃为爱殉情后被家族软禁的真实经历。
张爱玲在美国期间，很少提及这位继母，但在1976年写给朋友的信中，她说：“孙用蕃也是那个时代的受害者，她的悲剧在于既想要自由，又无法承担自由的代价。”
孙用蕃是一个矛盾的人物，她敢于反抗包办婚姻，追求爱情自由，这在当时的女性中并不多见，但她选择的反抗方式过于极端，最终害了自己也伤了别人。
