1945年的昆明，12岁的中国小女孩被美国士兵开车撞死，却只赔偿了26美元。女孩父亲接过钱一言不发，不料，这惹恼了旁边一个美国士兵。 李敦白出生在1921年的美国南卡罗来纳州查尔斯顿，那是个犹太裔家庭。他的父亲是当地市议会主席，祖父从立陶宛移民过来，还在州议会干过事。从小他就接触到社会不公，比如看到街头种族歧视事件，让他开始思考正义问题。青少年时，他加入左翼团体，组织抗议，还去工厂教工人识字。大学读哲学，参与工会活动，1940年加入美国共产党，因为它推崇平等和自由。毕业后短暂结婚又离婚，二战爆发，他被征召入伍。视力问题先挡住了他，但后来通过语言训练，学了中文。 1944年派到中国，先在不同地方处理任务，1945年日本投降后调到昆明，当美军军法处赔偿部的中文专员。工作就是处理美军和当地人的纠纷，翻译投诉，调查事故。他每天接触各种案例，看到国民党官员腐败，索要贿赂，忽略民众需求。这让他对中国现实有更深了解，也质疑美军角色。昆明那时美军士兵横行，酒后开车常见，导致不少问题。他负责记录财产损坏或伤亡，经常走访受害者，解释程序。 李敦白在昆明目睹了很多美军不当行为，比如士兵破坏农田或意外伤人。他处理过撞击牲畜的赔偿，马匹赔100多美元，比人命还贵。这让他对比强烈。1945年夏末，日本投降后，美军在昆明庆祝，放纵自己。士兵们开车乱窜，引发事故。一个12岁女孩李木仙被吉普车撞死，士兵酒后故意加速扬尘，本想吓唬她，结果失控。事故后士兵逃离现场，没当回事。女孩父母赶来，已无力回天。 军法处调查，赔偿只给26美元，因为女孩未成年，对家庭经济影响小，丧葬费不高。李父接过钱，没发一言，这沉默让过程更尴尬。赔偿还被层层扣除，先是军法官要6美元手续费，然后保长甲长等地方头目再剥一层，到手只剩8美元。李敦白全程参与，看到这不公，肇事士兵只轻微警告，没真追究。相比之下，撞死马赔更多，这事冲击他很大，让他怀疑美军正义。 事件后，李敦白没法继续跟美军混。1945年11月，美军撤离昆明，他选择留在中国，调到上海总部，继续当翻译。那里他接触宋庆龄、何香凝、陶行知这些人，讨论中国社会。1946年押运救济粮，经过宣化，看到当地社区管理有序，农民劳作，孩子玩耍，这对比昆明乱象，让他印象深。朋友劝说他接触更多进步力量，同年加入中国共产党，是当时少见的外籍党员。 他开始在新华社和广播电台干活，翻译文件，处理英文材料。1950年代娶了王玉林，生四个孩子，家庭生活普通。他继续工作，偶尔采访乡村变化。之后经历两次监禁，1949到1955年一次，1968到1977年另一次。获释后重新评估，1979年带家人回美国，定居西部。利用对中国知识，给企业咨询，帮助微软戴尔等公司和中国合作。1993年出自传《留下来的人》，记录经历。2012年有部纪录片讲他。
