民国时期，上海的街头巷尾，曾有一位满脸麻子、肥头大耳的男人横行霸道，背后跟随着一群手下。这位男人名叫黄金荣，他的黑帮势力渗透进了上海的各行各业，几乎无人不受其影响。上海百姓深受其害，生活在恐惧之中。然而，黄金荣能在这片乱世之地站稳脚跟，全依赖于他背后那个女人——林桂生。
林桂生不仅是黄金荣的妻子，更是他背后那个强大的女人。她年少时便参与了人口贩卖和逼良为娼的勾当，将妓院和赌场经营得风生水起。林桂生甚至培养了未来的黑帮大佬杜月笙。她活到104岁，被称为“黑帮教母”，其影响力不可小觑。
一、林桂生
林桂生那张美艳的面容下，藏着一颗毒辣的心。她的父亲是一个生意人，经常与社会底层的黑白两道人物打交道，这使得林桂生从小就看尽了人间百态，渐渐地，她的心态也发生了变化。她不仅不满足于父亲留下的产业，反而觉得这些生意来钱慢、乏味。林桂生渴望的，是能够呼风唤雨、迅速致富的生活。
为了实现暴富的梦想，林桂生开始涉足人口买卖，她将一些美丽的年轻女子以高价卖入青楼，为老鸨们赚取暴利。这些经历让她深感启发，林桂生先是招募了一些年轻女子为“色侍”，赚取了第一桶金。随后，她重金收购了一批来自江南水乡的女子，开办了自己的青楼。她的生意火爆非凡，客人多是富商贵族，使得林桂生在一众老鸨中脱颖而出。
然而，林桂生的野心远不止此。她不仅满足于做一个富有的妓院老板，更渴望掌控权力。当她到了结婚的年纪时，父亲想给她安排一个安稳的婚姻，但林桂生并不以为然。某天，一个巡捕上门，背后站着一个身材魁梧、满脸麻子的男人——黄金荣。巡捕带着黄金荣向林桂生提亲，林桂生阅人无数，瞬间看出黄金荣并非一个简单的男人。尽管父亲心生疑虑，觉得黄金荣不值得依靠，但林桂生却迅速答应了婚事。她知道，黄金荣虽是个普通的巡捕，但他的背后有法租界的庇护，且黄金荣身上散发出的狠戾气息令她心生警觉，她决定利用这个男人，帮助他一步步走向巅峰。
二、孤独终老
林桂生开始对黄金荣进行精心的培养，她让黄金荣参加了晋升考试。然而，黄金荣天生并不擅长读书，考试时甚至写不出一个字，焦急万分。林桂生便毫不犹豫地卖掉了自己所有的产业，重金贿赂黄金荣的上司，为黄金荣铺路。黄金荣从小生活在底层，身经百战，在法租界里，黄金荣频繁出面解决纠纷，向来没有失败过。
在林桂生的支持下，黄金荣渐渐走向权力的巅峰，最终成为法租界的二把手。随着时机的成熟，林桂生决定让黄金荣在一个治安混乱的区域建立自己的势力。越来越多的贫苦无业男子投奔黄金荣，成为他的手下，帮他争夺地盘，进行各种非法活动。
林桂生则在自己控制的地盘上，开设了几家赌场，除了赌博，客人还可以抽鸦片、嫖妓等一应俱全。黄金荣在公开场合活动，林桂生则在幕后操控一切，黄金荣成了她的傀儡。由于黄金荣对她的绝对听命，他很快便成为了上海滩最大、最具影响力的黑帮老大，甚至连国民党的领导人都曾拜他为师，亲自为他祝寿。
在黄金荣的门下，杜月笙这个年轻人慢慢崭露头角。杜月笙初来上海时，只是一个无学无能的水果店学徒。由于赌博成瘾，他偷了老板的钱去赌，结果血本无归，最后沦为露宿街头。善良的老板收留了他，给了他一个改过自新的机会。杜月笙在重新做人后，投身黄金荣的门下。与其他人不同，杜月笙并不急于讨好黄金荣，而是选择先去讨好林桂生。通过一段时间的观察，杜月笙发现黄金荣对林桂生百依百顺，立刻意识到林桂生才是背后的大佬。
当林桂生因病卧床时，杜月笙不眠不休地守在她的门外，为她抓药、熬药。其他手下都想着如何取悦黄金荣，唯独杜月笙默默为林桂生操劳。林桂生被他的真诚所打动，决定将他培养成自己的心腹。
后来，黄金荣外出时，家里的烟草被盗。由于负责看守的门徒们都是新手，缺乏经验，林桂生深感不安。杜月笙挺身而出，带领几名手下追回了被盗的烟草，得到了林桂生的高度赞赏。杜月笙在林桂生的扶持下，迅速崭露头角，最终成为上海滩的风云人物，亦正亦邪，声名显赫。
