1916年，清末首富“盛宣怀”去世，他大约留给子孙100多亿元的财产，其中包括，1300多万两白银和无数家产，可是，42年后，他的儿子盛恩颐，竟饿死在自家大宅，临死前，腹中一粒米也没有。 盛家曾是清末民初最显赫的家族之一，家产之丰，堪称天下第一，这个家族的奠基人盛宣怀，一生运筹帷幄，不仅是中国近代实业的开山鼻祖，也是晚清政坛的重要角色，他创办的招商局、电报局、汉阳铁厂、通商银行等机构，推动了中国近代化的关键进程，到了晚年，他手中掌握的资产已经超过清政府国库的总额，仅现金就有1300多万两白银，为了防止家业散尽，他特地立下遗嘱，将财产一分为二，一半分给五房子孙，一半存入“愚斋义庄”用作族人赈济与慈善，他还特别交代丧事要从简，要求穿僧衣、薄殓入葬，不设排场。 但这一切的安排，很快被现实打了个大耳光，盛宣怀去世后，家族内部并未严格执行他的遗愿，葬礼耗资三十万两白银，整整持续了四个多月，送葬队伍从愚园路出发，长龙绵延几里，走在黄浦江边前头的仪仗队已经到达时，后面的队伍还未出门，这场盛大的送别不仅让街头交通停摆，也彻底暴露了盛家的财力，引来各方觊觎。 而更大的隐患，则藏在盛家的下一代，盛宣怀的第四个儿子盛恩颐，是家族败落的关键人物，他出生于1896年，是盛宣怀老年才得的儿子，也是慈禧太后钦赐名字的“国之宠儿”，前面三个哥哥早夭，他自然成了万千宠爱集于一身的小少爷，自幼锦衣玉食，成长在奢华的庭院中，父亲为他请来最好的老师，甚至包括后来宋氏三姐妹的母亲倪桂珍，他还被送去英国和美国留学，接受西式教育。 可惜这些年并未让他成长为一个合格的接班人，留学期间，他沉迷享乐，读书无心，回国后更是迅速滑向奢靡之路，刚接手家业不久，他就在上海购入全国第一辆进口奔驰汽车，车身镀银，车牌号是“4444”，他对外声称，这是盛家的排场，不必讲价，他还娶了十一房姨太太，为每人配备花园洋房、进口汽车，佣人伺候，家中仆人多达百人，出入皆有随从簇拥，他养赛马七十五匹，设马厩专人看管，光是马匹的日常开销，就能抵得上普通家庭几辈子的积蓄。 他的生活作风，几乎是“挥金如土”的典范，他常常白天睡到日上三竿，下午才起床，银行已关门，便随手从家中拿出一件古董去当铺换钱，第二天再派人去银行取现赎回，然而，他赎回的次数越来越少，因为他多半在赌场醉倒，根本无心顾及这些小事，时间一长，连当铺老板都认准了他这套“套路”，笑着接下古玩，等着第二天再赎，只是这“第二天”往往一等就是永远。 最为致命的是他的赌博癖，上海的赌场几乎都熟悉他的大名，他曾在一夜之间，把北京路、黄河路一带的一百多套房产全部押上赌桌，这些正是父亲盛宣怀留下的核心产业，价值数百万两白银，可惜手气极差，天亮时，盛家的管家已跪在赌场门口，颤抖着接过一叠地契转让书，而他却毫不在意，伸个懒腰，像是输了几文铜钱。 更糟糕的是，他不仅败光了自己分得的遗产，还带头掀起了对“愚斋义庄”的瓜分风潮，本该用于家族赈济和慈善的资产，成了他和兄弟姐妹眼中的“后备金库”，他甚至鼓动妹妹盛爱颐也参与分割，义庄的资金迅速被挪用，最终荡然无存，原本设计用来维系家族长久发展的制度，被他亲手拆解。 到了1930年代，战乱与经济崩溃接踵而至，盛家的产业遭受重创，上海的房产被查封，票号倒闭，股票作废，连仆人都纷纷离开，盛恩颐从昔日的“盛四爷”，沦为靠变卖古物度日的落魄旧人，抗战时期，他为了求生，在上海成立“宏济善堂”，名义上行善，实则与日伪势力勾连，甚至涉入毒品运输，这种短暂的转机并未带来真正的重生，抗战胜利后，他的财产被彻底清算，曾经掌握的所有资源一夜归零。 新中国成立后，土地改革与政策调整让盛家彻底失去最后的依靠，他搬进苏州留园的祠堂居住，这是祖上留下的园林原址，昔日的辉煌早已不再，他身体日渐虚弱，生活贫困，亲戚早已断绝来往，熟人避而不见，即使他曾是风光一时的名人，如今也只能靠邻居偶尔送来的稀粥度日，祠堂破旧漏风，冬天冷到骨头缝里，屋里连老鼠都不愿光顾。 1958年冬天的一个清晨，苏州下了一场雪，他穿着破旧的长衫，躺在一张塌陷的木床上，盖着一床棉絮皮，前一晚没有水、没有火，也没有食物，他曾喊了几声，但无人回应，第二天，邻居敲门，无人应答，进屋一看，他已面色青灰，腹中空空，法医检查时发现，胃里连一粒米都没有，这个曾经身家百亿的家族继承人，最终死于饥饿，死在祖宅的门房之中。
