1934年，天津站长王天木和手下在北平逛妓院时，因纠纷打死了一个嫖客后，将尸体装入箱子偷运出城。事发后，蒋介石下令处决王天木，戴笠痛哭流涕的求情。
1939年12月25日凌晨，上海法租界的街头依旧沉浸在圣诞夜的喧嚣中。霓虹灯下，舞厅的爵士乐隐约飘来，巡捕裹紧大衣在寒风中踱步。突然，一阵急促的枪声划破夜空，巡捕们循声冲向一条幽暗的巷子，只看见几道黑影迅速消失在夜色中，地上散落着一只被碾碎的烟头。枪声的主角是谁？为何深夜开火？
这起事件悄无声息地被掩盖，却成为军统内部一场风暴的起点。几天后，军统上海区收到一封密信，信中提及一个熟悉的名字——王天木。这个曾经被戴笠视为左膀右臂的男人，如今却站在了命运的十字路口。 这不是王天木第一次让戴笠头痛。早在五年前，一场震惊北平的“箱尸案”就差点让这个才华横溢的特务头子命丧黄泉。
那时的戴笠，冒着触怒蒋介石的风险，硬是保下了他。然而，五年后的上海，戴笠的信任却换来了意想不到的背叛。究竟是什么，让这个曾经的法政精英、军统骨干，走向了截然不同的道路？
1934年春，北平前门八大胡同的灯火彻夜不熄。青楼内，丝竹声与欢笑交织，空气中弥漫着脂粉和烟草的味道。王天木，军统天津站站长，身着笔挺的西装，领带上别着一枚精致的银色领针，正与手下胡大虎推杯换盏。他们刚完成一项惊天任务——刺杀汉奸张敬尧，心情大好，决定来此放松。
胡大虎是个粗豪的汉子，黑道出身，拳头硬得像铁锤，眼神却透着几分桀骜。 夜色渐深，酒意上头。胡大虎与一名外地来的富商起了争执，起因不过是抢了个头牌姑娘的陪侍权。争执很快升级，青楼的木地板上洒满了摔碎的酒瓶。
胡大虎一拳挥出，富商应声倒地，额头渗出鲜血，再无声息。周围的女子尖叫着四散奔逃，王天木的酒意瞬间清醒。他低声咒骂一句，迅速拉住胡大虎，低声道：“别慌，处理干净。” 他们找来一个旧衣箱，将尸体塞进去，箱子边缘还沾着血迹。趁着夜深人静，两人从青楼后门溜出，将箱子扔上一辆黄包车，叮嘱车夫拉到城外荒地。
车夫是个贪财的家伙，半路打开箱子想捞点值钱的东西，却被里面的尸体吓得魂飞魄散。他连滚带爬跑回城里，扯着嗓子喊：“杀人了！”消息像野火般蔓延，第二天，北平的大小报纸争相报道，标题耸人听闻：“箱尸案震惊古都，军统特务涉嫌杀人！” 蒋介石看到报纸，震怒异常。
他下令戴笠严办此事，点名要王天木的命。戴笠却皱紧眉头，陷入两难。王天木不是普通特务，他毕业于日本明治大学，法学学士学位在手，曾任北洋政府驻智利使馆代办，情报嗅觉敏锐，执行任务雷厉风行。就在一年前，他精准预警“九一八”事变，刺杀张敬尧更是让军统声名大振。
这样的得力干将，怎能轻易放弃？ 戴笠决定冒险一搏，亲自面见蒋介石，巧妙提出让王天木“以刑代死”，判处无期徒刑，既平息了汤家的怒火，也保住了王天木的性命。
1936年，抗日战争的阴云笼罩全国，军统急需人才。戴笠抓住时机，向蒋介石请命，释放王天木，让他戴罪立功。王天木重获自由后，果然不负众望。1938年，他策划刺杀了南京伪维新政府外交部长陈箓，行动干净利落，震惊敌伪。然而，这场胜利却为他埋下了更大的隐患。
王天木因陈箓刺杀案，成为76号的头号目标。 王天木的行事风格却成了他的致命弱点。他喜欢穿西装，系丝质领带，蹬方头皮鞋，走在上海街头如同移动的靶子。1939年夏末的一个午后，他在法租界一家咖啡馆外被76号特务盯上。几辆黑色轿车突然围住他，枪口抵住后背，王天木被押上车，送往76号总部。
令人意外的是，李士群并未严刑拷打王天木，反而以礼相待。每天好酒好菜，房间里还有舒适的床铺。三个星期后，王天木毫发无损地被释放。他回到军统，声称自己假意投降才得以脱身。然而，戴笠的眼神却冷了下来。他深知76号的手段，能从那里全身而退的人，十有八九已与敌人达成交易。
戴笠的怀疑并非空穴来风。军统内部早已风声鹤唳，上海区的联络点接连暴露，南京站、天津站的特工被一网打尽。有人甚至怀疑，王天木在76号期间泄露了军统的情报网。戴笠为了试探王天木，密令他刺杀汪精卫。
汪精卫深居简出，身边有日本宪兵严密保护，任务几乎不可能完成。王天木迟迟没有行动，更加深了戴笠的疑虑。
他愤怒地按灭烟头，心中暗誓：“既然戴笠无情，我王天木何必留义？” 几个月后，王天木正式投靠76号，供出了军统在华北的多个联络点，导致军统情报网几乎全线崩溃。陈恭澍、曾澈等骨干被捕，军统元气大伤。戴笠悔恨交加，却也无可奈何。曾经的兄弟，如今成了死敌。
王天木的故事，如同一面镜子，映照出那个时代特务世界的残酷与复杂。他的背叛，不仅是个人命运的转折，更是军统与76号暗战的一个缩影。历史的车轮滚滚向前，留下的只有一声叹息。
