1885年筹建海军衙门时，李鸿章曾提出，每年需要筹款500万两，10年就可以建成海军。海军衙门成立后，南北洋海防经费统一管理，额定为每年400万两，可实际拨付就变成了290万两，但是投入经费还是相当可观的，且这290万两的绝大部分都给予了北洋水师，于是北洋水师在1888年正式成军。可是从1888年北洋水师成军之后起，海军经费就开始被大幅削减，海军建设实际上处于了停顿状态，究其表面原因有两个，其一是颐和园工程，每年需要耗银300余万两，截止1894年才停工，另一个是要治理黄河水患，1887年9月，黄河在武陟决口，1888年户部用于黄河治理的款项就高达1200余万两。除去这表面原因，究其根本原因，是清朝不明白海军需要长期投入，而认为只要达到一定规模就可以了，且清廷也见不得北洋水师过于强大。
