翁同龢在1891年提出暂停北洋水师外购洋枪洋炮洋军舰以及炮弹、机器等一切武器装备，随即获得清廷批准，此后北洋水师的经费被大幅削减，从1885年的400万两降到了1891年的99.7万两，降幅达到75%，因此，北洋水师不仅仅是发展处于停滞状态，更可怕的是北洋战舰就那么一天天的老化而无法获得装备更新。作为状元及第、同光两代帝师、军机大臣、户部尚书、协办大学士的翁同龢为什么要这么做，有以下两个原因，其一，翁同龢的哥哥翁同书在太平天国时期失地丧城，被李鸿章上疏参劾，随后被发配伊犁，不久翁同龢父亲翁心存也因此忧郁去世，因此翁同龢就把李鸿章列为死敌，常常公报私仇，其二，是老太太提出修清漪园，也就是颐和园，是为了早日归正光绪，作为帝师，翁同龢必然是全力以赴，恨不得把国库存银全部拿出来一天就修好颐和园，所以就必须削减各处经费，也就包括了北洋水师经费。