张锡纯将消渴分为两大类，一类是肺热津涸，一类是气化不升！
张锡纯在《医学衷中参西录》中论“消渴”，不仅用药独到，更以深厚的理化思维阐释中医“气化生津”的原理。他认为，消渴并非单纯的“热伤津液”，而是“元气不升、气化失常”所致。为此，他创立了名方“玉液汤”，主治各种口干多饮、小便频数之证，也就是今天所说的糖尿病。
玉液汤的组成颇为精炼：生山药，生黄耆，知母，生鸡内金，葛根，五味子，天花粉。
张锡纯说，这方之所以能止渴，是因为它“升元气而生津液”。其中黄耆为君，主升清阳之气；葛根佐之，助其上达。山药、知母、花粉滋阴润燥，使阴阳交感、气化得以进行；鸡内金健脾化饮，使糖质得化为津；五味子则敛肺固肾，防止津液外泄。诸药合用，气能升、津能生、阴阳交融，渴自可止。
更令人称道的是，张锡纯以物理化学的原理来解释中医“气化生水”。
他举例说：若把一壶凉水放在热炉上，壶外很快会凝出水珠滴下；但当壶被加热后，水珠反而不再出现。原因是炉中有火，氢气上升，与空气中的氧气结合生成水蒸气，遇冷凝结为水珠。当壶变热，水珠即刻蒸发，不再显现。
人体亦然——若腹中气化旺盛，清阳上升，其中挟带“氢气”，与肺吸入的“氧气”相合，便能在肺中化生津液，润泽全身。若肺体过热，就像热壶，津液即刻蒸干；若气化不升，则氢气不上，津液无由生成，人便口渴难止。
因此，张锡纯将消渴分为两大类：一类是“肺热津涸”，应清肺润燥；另一类是“气化不升”，应升补元气。
若心火过旺、灼伤肺津，还须清心泻火，使心肺相安。他认为后者在临床更常见——病者并非真热，而是中气衰微、气化无力。这正是玉液汤的施治之本：通过升清阳、助气化，使津液自然生。张锡纯的比喻既形象又科学，把古人“气化生津”的概念，用近代化学语言讲得通透明白。
他还特别指出，气化的发生离不开“真火”。
若脾胃湿寒、阳气衰微，就像炉心无火，纵有壶水，也无法化气成珠。这种情况若不温阳扶气，再多滋阴清热之药都无济于事。所以他强调，消渴之证，虽多阴虚，但常夹寒湿与阳虚，治时须“辨寒热虚实”，不可一味清凉。
正因如此，他又提及《金匮》中的“八味肾气丸”之所以加桂、附者，正为温补真阳，使气化得行；后世治消渴亦有加干姜、白术以健脾暖中者，其理皆同。
张锡纯治病极重脉象与气机之辨。他记载一位少年，咽喉干渴不解，饮水无数仍不止渴。诊其脉微弱迟濡，显为中气下陷、脾阳不足。于是用“四君子汤”加干姜、桂枝尖，一剂而渴止。若依常法用清热润肺之药，反易伤阳，使渴更甚。由此他总结，临证不辨虚实寒热，最易误入“以热治虚”的陷阱。
此外，他也提醒，若消渴因湿热郁阻中焦所致——如口苦、胸闷、舌苔黄腻、尿黄短赤——则应以清化湿热为先，可选“苍柏二妙散”或“越鞠丸”等方酌加化湿理气之药。
可见，张锡纯并非拘泥一方，而是根据气机升降与寒热虚实灵活施治。
