淮军攻占苏州后，李鸿章一口气杀掉了八个投降的太平军王爷，引起一片哗然。有御史弹劾李鸿章，但却被慈禧挡下。 1863年11月28日深夜，一名太平军士兵踉踉跄跄地冲进淮军大营，带来了纳王郜永宽的密信。 信中的大意是，愿意除掉慕王谭绍光并献出苏州城，希望能获得总兵的官职，同时确保手下将士的安全。 李鸿章看了信后来了精神，因为苏州已经打了三个月，没想到却出现了重大转机。 三天之后，“洋枪队”的戈登成了这场投降交易的 “担保人”。郜永宽见有戈登作保，不再犹豫，答应很快会除掉谭绍光。 12月4日，慕王府内气氛格外诡异。 谭绍光目光扫过眼前八位神色慌乱的将领，说：“再坚持一个月，忠王的援兵必定会赶到！” 话音刚落，伍贵文就开始小声抱怨，汪安钧也跟着随声附和，希望能为部队寻找一条生路。 谭绍光猛地一拍桌子，站起来大声斥责，就在这时，郜永宽突然拔剑刺向谭绍光的胸口，周文嘉则从背后紧紧抱住谭绍光的胳膊。鲜血溅洒，谭绍光圆睁着双眼，被汪有为割下了头颅。 第二天清晨，苏州的城门缓缓开启。郜永宽手捧谭绍光的首级，跪在李鸿章面前，身后跟随着七万多太平军降兵。 李鸿章微笑着将郜永宽扶起，说：“将军真是识时务的俊杰，明天就跟我进营接受封赏吧。” 郜永宽满心欢喜，完全没有留意到李鸿章深厚程学启眼中暗藏的杀气。 12月6日，淮军大营张灯结彩，看上去就像是在庆祝投降的盛大典礼。 郜永宽带领着汪安钧、伍贵文等七人前来赴宴，他们都是曾经的太平天国“王爷”。 李鸿章笑脸相迎，指着桌上的盛宴说：“各位立下如此大的功劳，我理应向你们行礼拜谢。” 酒过三巡之后，李鸿章突然举起酒杯问道：“各位的部队遣散了不少吗，但听说还留了两万多精锐士兵，不如就将他们编入淮军如何？” 郜永宽愣了一下，连忙拱手回答：“这些将士跟随我多年，能不能让我继续统领他们？如果能赏赐我一个苏州总兵的职位，我必定会为朝廷效犬马之劳。” 李鸿章等得就是郜永宽的拒绝，他猛地将酒杯摔碎，帐篷外马上冲进来一群手持钢刀的士兵。 郜永宽等人这才明白自己中了圈套，嘶吼着冲向帐篷门口，程学启一挥手，士兵一拥而上，将八人砍死。 接着，淮军向未被遣散的二万多太平军降军发起攻击，将其大部杀死。 杀降的消息在当天晚上就传到了戈登的耳中，他气急败坏之下，拿着左轮手枪要找李鸿章决斗，还扬言要将苏州城归还给太平军。 但李鸿章早已做好了准备。他给曾国藩写了一封私信让其出言相助，随后又向朝廷上奏，摆出以退为进的姿态，表示愿意接受惩罚。 最后，慈禧授意恭亲王奕訢亲自出面安抚，让英国公使去劝说戈登。戈登最终选择妥协，在李鸿章发布的 “杀降事件与戈登无关” 的告示上签了字，这才悻悻离开。 就在此事眼看要揭过去时，御史刘毓楠突然递上了弹劾奏折，痛骂李鸿章 “让天下人失去信任”，请求朝廷 “依法严惩李鸿章，以儆效尤”。 这份奏折在朝堂上引发了巨大的争议，不少官员纷纷附和指责，认为杀降会让太平军今后拼死抵抗，不再选择投降。 可慈禧太后却不以为然，反而赏赐给李鸿章一件黄马褂，将他晋升为太子少保。如此一来，堵住了众人的嘴，也让李鸿章摸清了朝廷的底线，只要能够平定太平军，采用强硬的手段也没有什么关系。 但杀降带来的后遗症很快就显现出来。常州守将陈坤书得知苏州杀降的消息后，和淮军拼死作战，使得淮军付出了很大的伤亡。 曾国藩对李鸿章的“杀降”并未表示任何反对，反而多次出言回护；而在浙江作战的左宗棠，则对李鸿章的这种做法颇不以为然。由此也可以看出，曾国藩、李鸿章、左宗棠这三人的大不同。
