1902年，蔡元培因“墨水瓶事件”，愤然离职，没想到全校200余名学生竟集体退学追随他，一所中国顶尖高校由此诞生。 蔡元培出生在1868年1月11日，浙江绍兴山阴县一个经商家庭里，父亲开钱庄，母亲管家务。他是家里第四个孩子，小时候叫宜哥，乳名叫阿培，后来字鹤卿，又字孑民，号隺廎，还用过蔡振、周子余这些化名。家境不算太富裕，但够他从小读书。六岁就开始在家塾学四书五经，十一岁父亲去世，叔父蔡铭恩接着管他教育。 1883年，十七岁考上秀才，之后准备乡试，苦读古籍，练八股文。1889年，中举人，然后去京城参加会试。1892年，中进士，点为翰林院庶吉士，1894年授翰林院编修，在宫廷处理公文，接触经史子集。甲午战争清廷败给日本，让他开始反思，接触西方书籍，学日文。戊戌变法失败，维新派被镇压，他弃官回绍兴，办绍兴中西学堂，引入新学内容。 1901年，南洋公学设特班，张元济当校长，聘蔡元培教中文。学校虽新式，但有保守教师坚持儒家旧规，禁止学生读新思想书籍，如新民丛刊，引发学生不满。矛盾积累，到1902年11月爆发。11月5日，文科教习郭镇瀛到中院五班上课，发现座位上有一只洗净空墨水瓶，认定学生嘲讽他无墨，大怒，追查肇事者，全班无人承认。他威吓前排学生，之后去校长汪凤藻那投诉，要求开除三名嫌疑学生，给全班记大过。汪凤藻不调查就批准。 当晚，五班学生开会，决定申请撤销处分。次日，学校贴公告开除五班全体，学生激怒，去校长室申诉，汪凤藻不听，坚持处分，还想扩大开除。全校学生不满，求助蔡元培。他先劝学生冷静上课，然后代表学生找督办盛宣怀，转达诉求。盛宣怀以有要事为由，拒绝见。十几天过去，无结果。11月16日上午，全校200余名学生收拾行李，列队退学，高呼祖国万岁，实际退学145人。蔡元培递辞呈，跟随离开。 事件导火索是墨水瓶，但根源是学校保守势力压制新思想。郭镇瀛禁止进步刊物，师生关系紧张。校方专断处理，加剧冲突。这次退学是中国近代学运最早大规模事件，影响全国新式学堂。 退学后，蔡元培与学生商议自办学校，中国教育会支持，11月21日成立爱国学社，校址泥城桥福源里。蔡元培任总理，吴敬恒为学监，黄炎培、章太炎义务教。学社宣传革命，开演讲会，重视演说。经费短缺，蔡元培去南京向蒯光典借钱，到码头闻长子病亡，委托友人处理，仍去借得6000元，回上海解急。学生在学社学新知识，环境自由。 蔡元培又办爱国女学，设化学实验室，开革命史、俄国史课程，培养女性。1903年，学社因压力解散。为安置学生，他找马相伯，两人理念合，马相伯捐松江青浦3000亩田，获上海天主教助，在徐家汇办震旦学院。2月27日开学，初100多名学生，设文学、质学专业，后扩为文学、象数、形性、致知四门。蔡元培推动民主教育，吸引学子。 学校渐稳，法国耶稣会南从周任校长，废原有制度，改课程，以马相伯生病为由，迫其住院。蔡元培暂离，去德国游学。1905年，震旦学生反对法国干预，集体退学，马相伯支持，另创复旦公学，在吴淞办学，取意日月光华旦复旦兮，寓自强不息。复旦发展成大学，成为国内一流高校。 蔡元培回国，继续教育工作。1912年，任教育总长，签署文件改革。1916年任北大校长，推动革新。1927年后，参与国民党事务，但专注教育。1930年代，主持中央研究院。1940年逝世。他一生为教育奉献，奠基现代大学精神。复旦从震旦分出，传承自强理念，影响一代代学子。
