1939年，新四军第四支队司令高敬亭，在安徽肥东县青龙场被新四军军部枪毙了，延安的毛主席知道后马上发电问叶挺，党中央早就说把高敬亭送延安教育，为啥还枪毙他，新四军军部觉得他已经没法教育了。
高敬亭小时候家里勉强供他读了几年私塾，学了点基础的识字本事，但日子过得紧巴巴的，后来辍学回家帮着种地，还学了宰猪的手艺补贴家用。1927年那会儿，通过同学的介绍，他接触到一些进步想法，加入了当地的农民运动，没多久就投身到黄麻起义中去，第二年正式参加工农红军。从那以后，他的家人也遭了殃，父亲和几个兄长被敌人害了，这让他更坚定地走上革命路。
高敬亭干起事来挺有劲头的，1929年春天入党，当上乡苏维埃政府主席，不久调到区里管武装工作，组织起光山独立团和游击队啥的。1930年，他升到光山县委书记，还兼着鄂豫皖特区苏维埃的事务，主要抓土地分给农民和部队扩编。隔年，他就进了中共中央鄂豫皖分局，参与省委的决策。1932年红四方面军往西转移，他留下来在豫东南打游击，重建红二十五军的一部分，当上师级政治委员。1934年红二十五军长征北上，高敬亭留在大别山区重组红二十八军，带着一千多号人，在山里山外转战，多次打败国民党部队的围堵。部队人少，但开辟了二十多个县的活动区域，消灭了敌军好几个营连。
抗日战争打响后，高敬亭主动跟国民党地方当局谈停战合作，1937年部队改编成抗日联军。次年初，正式整建为新四军第四支队，他当司令员，带着三千多人，下辖几个团和手枪团。部队属于长江局管，序列在第五战区。那年5月，他在巢县蒋家河口打了个伏击，消灭日军一个小队，成了新四军对日作战的头一仗，蒋介石还发了电报表扬。
不过，部队发展快，高敬亭却对军部的东进命令不太上心，坚持留在大别山区扎根，觉得那里熟悉，能更好发展力量。军部多次派人传达向南巩固、向东作战的指示，他都没完全照办，甚至私自接受了国民党安徽省主席廖磊的委任状，把部队叫抗日第二军。这事儿让上级很不满，觉得像是在对抗领导。1939年春天，周恩来亲自到皖南协调，他才勉强同意部队东移，但行动拖拖拉拉的。
五月中旬，第七团和第九团往皖东挺进时，出事儿了，杨克志和曹玉福这两个团长带着军饷跑了，投到国民党那边去。这直接被当成治军不严的表现，军部报告里列出高敬亭好几条不服从的旧账，包括先前那些抗命行为。六月初，叶挺带着邓子恢、罗炳辉、赖传珠到了庐江东汤池，建起江北指挥部，又赶到舒城西港冲开第四支队干部会，动员大家东进。高敬亭在会上听了，但部队移动还是慢吞吞的，内部矛盾越来越大。
没多久，叶挺和张云逸他们召见高敬亭，当面质询，把违抗军令和团长叛逃的事儿都摆出来。他被扣留审查，六月十五日，中共中央任命徐海东接他的位，当第四支队司令员，兵权就这么没了。高敬亭被移到肥东青龙场看管。军部觉得他违抗命令、管教松散，已经没法再教育了。六月二十日，叶挺和项英发电给蒋介石请示处决，很快就批了。二十四日，高敬亭被执行枪决，倒在青龙场那块地儿。
消息传到延安，毛泽东看了电报，马上发电给叶挺，问为啥不按党中央的指示，把人押送延安教育，直接就枪毙了？要说明原因。但电报晚到了七天，早没用了。其实，早在六月十五日，项英就发电给延安，请示处决高敬亭，说他违抗军令啥的。毛泽东回电说暂不处决，押送延安教育。可项英那边以已经得到蒋介石批准为由，还是执行了。延安方面对这事儿很不满意，觉得太仓促了。
高敬亭被杀后，新四军第四支队有些官兵不服，两千多人集体脱离队伍，皖东一时乱了套。后来调查出来，杨克志和曹玉福其实是国民党安插的特务，叛逃那事儿是栽赃。高敬亭当初坚持在大别山发展的思路，到1941年皖南事变时，显出价值来，要是第四支队还留在山区，或许能给部队多几条退路。七大会议上，毛泽东当着代表们问，高敬亭不杀行不行？
1975年冬天，高敬亭的女儿高凤英写信给毛泽东，详细说父亲的贡献和冤情，还附了老战友的证词。毛泽东看了，用手批了，请军委查查，这案子像有冤屈。1977年四月，中央军委发了通知，确认1939年的处决是错杀，恢复高敬亭的名誉。1980年四月，合肥办了骨灰安放仪式，他的墓碑立在大蜀山烈士陵园，现在常有人去放野菊花啥的。
