1832年，湖南才女周诒端公开招婿。周母出了4副对联，难倒众多求婚才子。20岁的乡下穷小子左宗棠被好友怂恿着去打擂，没想到成了入赘女婿。 这一年，湘潭府出了件轰动全城的新鲜事。城中望族周家，要为年届二十的独女周诒端比联招亲。 周家不是寻常富户。其府邸“桂在堂”，占地十余亩，四十八口天井层层叠叠，外人进去，不走三遍都摸不清门路。府门前立着御赐石碑，文官下轿，武官下马，气派非凡。 周小姐本人，更是远近闻名的才女，容貌与才学皆为一时之选。寻常的富家子弟，她一个也瞧不上，婚事便拖了下来。周家父母也开明，索性由着女儿的意思，在府前摆下擂台，谁能对上小姐亲手出的七副对联，谁就能成为周家的东床快婿。 消息一出，桂在堂门前车水马龙，前来应擂的才子几乎踏破了门槛。 此时，离湘潭府几十里外的乡下，一个年轻人正对着一卷破旧的兵书发呆。 这人叫左宗棠，年方二十，家境贫寒，却自视甚高。他十四岁就考了童子试第一，当地名士贺长龄见了他，断言此子“卓然能自立”。他自己更是写下“身无半文，心忧天下；手释万卷，神交古人”的联语以明志。 这天，好友罗泽南、张声玠兴冲冲地跑来找他，把周家招亲的事说了一遍，怂恿他去试试。 左宗棠听完，头都没抬，只从鼻子里哼出一声：“大丈夫当先立业后成家，况且入赘之举，非君子所为。” 罗泽南见他不为所动，便使了个激将法：“季高兄，我知你才高八斗，可那周小姐也不是凡人。她出的对联，据说连府台的师爷都对不上。你自负才高，怕是也未必能入她的法眼啊！” 左宗棠是何等心高气傲之人，最听不得这种话。他猛地合上书，眼神里闪过一丝不服输的锐气：“去便去！我倒要看看，是何等的奇女子，敢设此擂台！” 周家大院“桂在堂”门前，早已人头攒动。各路才子名士来了不少，个个衣着光鲜，摇着折扇，却都在门前几副对联下愁眉不展，交头接耳，就是没人敢上前应擂。 左宗棠挤进人群，抬头一看。只见厅堂之上，周母端坐，神情雍容，目光却透着审视的精明。她不问家世，不看来者衣着，只看来人能不能对上她出的联。 第一副上联挂了出来：鸿是江边鸟。 这联看似简单，实则是个拆字联，考的是机智。话音刚落，人群中还在思索“鸿”与“江鸟”的关系，左宗棠已然朗声应道：“蚕为天下虫。” “鸿”拆为“江、鸟”，“蚕”拆为“天、虫”。对得又快又准，天衣无缝。周母眼中闪过一丝赞许，点了点头，示意出第二联。 上联：凤凰遍体文章。 此联一出，众人皆赞其华美。凤凰羽毛绚烂，喻指文采风流。下联需有同样的气势，又要对仗工整。左宗棠几乎未加思索，从容答道：“螃蟹一身甲胄。” 满堂皆静，随即爆发出叫好声。凤凰对螃蟹，看似俗对雅，实则妙不可言。“文章”对“甲胄”，一文一武，意境全出。这下联不仅工整，更透着一股沙场武备的阳刚之气，显出了应联者胸中文武兼备的格局。 周母脸上的笑意更深了，她亲自开口，念出了第三副上联，难度陡然加大：“解解解元之渴。” 这一下，厅内彻底安静了。这上联里三个“解”字，读音、意思各不相同。第一个“解（xiè）”是姓氏，第二个“解（jiě）”是解渴，第三个“解（jiè）”是解元，科举乡试第一名。要在下联中用同一个字，对出三种音义，难如登天。 左宗棠眉头微蹙，略一思忖，随即拱手道：“卜卜卜士之命。” “卜（bǔ）”是姓，“卜（bo）”即萝卜，古时称莱菔，可解渴充饥，“卜（bǔ）”是占卜问卦。三个“卜”字对三个“解”字，音义双绝，堪称神对！周母再也掩饰不住内心的惊喜，猛地站了起来。 她知道，今天等到人了。她亲自走到堂前，看着眼前这个衣着朴素、眼神却亮得惊人的年轻人，缓缓道出最后一联，既是考校，也是期许：“胸藏万卷圣贤书，希圣也，希贤也。” 这已不是单纯的对联，而是对人生志向的叩问。你读了万卷书，是想像圣人那样，还是想像贤人那样？ 左宗棠沉默了片刻，整个厅堂的目光都聚焦在他身上。他深吸一口气，声音不高，却字字铿锵，掷地有声：“手执两杯文武酒，饮文乎，饮武乎。” 好一个“饮文乎，饮武乎”！上联问的是“成为谁”，他答的却是“做什么”。他不仅要学圣贤的文韬，更要取将帅的武略。文武两杯酒在手，如何抉择，全在我的胸襟抱负之中。这副下联，将一个年轻人经世济国的雄心壮志，展现得淋漓尽致。 此时，屏风之后，一直悄悄窥听的周诒端，早已面若桃花，芳心暗许。她对身旁的丫鬟低语几句，丫鬟随即走出，为左宗棠添上了一杯热茶。 这一杯茶，就是定局。 周家上下喜出望外，当即决定，就是他了。左宗棠也被周家这种不重门第、只重才学的诚意所打动。一场本是意气之争的打擂，竟成了天赐良缘。 次年，左宗棠正式入赘周家。 多年以后，左宗棠已是名震天下的晚清重臣，封侯拜相，收复新疆，立下不世之功。人们谈论起他的功业，总会惊叹于他的文韬武略。
