1492年，哥伦布发现美洲大陆，西班牙开启对美洲大陆的殖民运动。 1494年，西班牙和葡萄牙签订《托尔德西里亚斯条约》将教皇子午线向西移动，西班牙获得除巴西东部几乎整个美洲殖民权，葡萄牙获得巴西东部、非洲、亚洲的扩张权。 1496年，西班牙在海地建立第一个永久性殖民地圣多明各，圣多明各的建立标志着西班牙在美洲永久殖民统治的开始。 1499年，意大利航海家阿美利哥•韦斯普奇随西班牙探险队抵达南美洲北部海岸，这是欧洲人首次对该地区的探索之一。 1500年，葡萄牙人佩德罗•阿尔瓦雷斯•卡布拉尔发现巴西，葡萄牙开启殖民南美洲运动。 1501年，韦斯普奇为葡萄牙航行时，确认南美洲并非亚洲，而是一块独立的大陆。 1511年，西班牙命令迭戈•贝拉斯克斯•德•奎利亚尔征服古巴，先后建立多个重要城镇：1511年巴拉科阿，古巴第一个西班牙殖民城市；1514年圣地亚哥•德•古巴，成为古巴早期的行政中心；1514年圣斯皮里图斯；1515年哈瓦那，1519年迁至现址。 1519年，西班牙征服者埃尔南•科尔特斯开始征服墨西哥。 1521年，西班牙征服者科尔特斯攻陷阿兹特克帝国首都特诺奇蒂特兰，墨西哥沦为殖民地。 1532年，西班牙征服者弗朗西斯科•皮萨罗在秘鲁北部俘虏了印加帝国皇帝阿塔瓦尔帕。 1535年，皮萨罗定都利马，开始了长达300年的殖民统治。 1542年，西班牙征服者蒙特霍父子建立梅里达控制尤卡坦北部，但南部玛雅人仍保持独立。 1542年，西班牙国王卡洛斯五世设立秘鲁总督辖区。 16世纪中叶，西班牙把除巴西之外大部分南美洲、整个中美洲和部分北美洲变成其殖民地。 1624年，荷兰占领巴西东北部。 1634年，荷兰占领西印度群岛中的库拉索岛。 1635年，法国占领马提尼克和瓜德罗普。 1667年，荷兰占领苏里南。 1670年，英国占领牙买加。 1676年，法国占领圭亚那一部分并改称法属圭亚那。 1697年，法国占领海地；同年3月13日西班牙军队攻占塔亚萨尔，彻底占领玛雅地区。 1786年，英国占领伯利兹并改名为英属洪都拉斯。 1797年，英国占领特立尼达。