1864年11月，一个年仅15岁的少年被押赴刑场，面对凌迟的酷刑，他在囚车上一路嚎啕大哭。围观的百姓却冷漠地嘲笑，甚至将烂菜叶子扔得他满身都是。他就是太平天国幼主洪天贵福，一个命运多舛的少年。

洪天贵福，1849年出生在广东花县，是太平天国领袖洪秀全的长子。他的母亲赖莲英在洪秀全起义时，将他托付给族弟洪仁玕照顾。洪仁玕给他取名“天贵”，洪秀全后来改为“贵福”，最终定为“天贵福”。然而，这个名字并没有给他带来好运。

1850年，洪秀全发动金田起义，洪天贵福随家人来到广西。1853年，太平天国定都南京（天京），他在天王府里长大。洪秀全封他为“幼主”，但他却过着如同笼中鸟般的生活。据他后来回忆，在天京十几年，他连城门都没出过，生活完全被限制在天王府内。

洪秀全对儿子的教育有着独特的方式，摒弃传统儒学，专攻宗教内容。从六岁起，洪天贵福就跟着姐姐洪天娇学习太平天国的宗教书籍，如《十全大吉诗》《三字经》《幼学诗》等。洪秀全禁止他接触传统书籍，称其为“妖书”，但他偷偷看过《史记》等书籍，显示出他对知识的好奇心。遗憾的是，他的文化水平仅相当于小学水平，从未学过治国或打仗的本事。

他的生活单调而刻板，每天早晚要向洪秀全请安，跪着念诵诸如“爹爹万岁万岁万万岁”之类的话语。每周还要参加礼拜，念赞美诗。与姐姐聊天或给父亲请安，是他生活中仅有的乐趣。1860年起，他开始以幼主名义发布诏书，但实权仍在洪秀全和其他高层手中，他只是一个傀儡。

太平天国运动从1850年开始，到1864年已陷入困境。洪秀全凭借宗教和农民起义建立了一片天地，但内部纷争不断，外部清军的压迫让局势愈发严峻。1864年4月19日，洪秀全去世，天京陷入混乱。4月24日，15岁的洪天贵福被推上幼天王的位置，但他年纪尚小，根本无力收拾残局，只能跟随忠王李秀成逃亡。

1864年7月19日，天京被清军攻破，洪天贵福在李秀成的护送下逃出城。然而，他很快与大部队失散，在山里流浪多日，又饿又冷。一位好心的老人给了他一块饼，他吃完后继续逃亡，后来投靠了一户农民。那家人看他年幼，收留了他几天，让他干农活。但他从未干过农活，觉得太苦，没多久就离开，试图寻找太平军的残余部队。

然而，他的逃亡之路并未走远。他在路上被清军盘查，谎称自己是湖南人，但口音不对，又不会干活，最终露馅。清军找来太平军俘虏确认，他正是洪秀全的儿子。他被押到南昌府，面对江西巡抚沈葆桢和按察使许本庸的审讯。在严刑拷打下，他全盘招供，写了几份供词，将太平天国的秘密和自己的经历和盘托出。这些供词至今仍保存在南京博物馆。

清廷对太平天国恨之入骨，尤其是洪秀全的家人，根本不打算留活口。慈禧太后直接下令，将洪天贵福凌迟处死。这是一种极其残忍的刑罚，专门用来对付“大逆不道”的人。1864年11月18日，他被押到刑场，赤条条地绑在那儿，刽子手慢慢动手，场面惨不忍睹。

凌迟刑罚极其残忍，刽子手必须经验丰富。先从大腿上割一刀，扔块肉祭天，然后全身慢慢割，每刀都避开要害，让人多受折磨。整个过程能拖好几个小时，刽子手还要停下来磨刀，监斩官吃饭，甚至有人喂受刑者稀饭以吊命。直到傍晚最后一刀下去，才算结束。洪天贵福就这样离开了人世，年仅15岁。