1645年5月的一天，李自成带领二十余名手下登山探查时，被一个叫程九伯的用锄头杀死。消息传回大顺军营，牛金星大惊失色。 五年前，已年过四十的牛金星经人引见，和李自成见面。这位落魄举人的一番 “夺取天下易如反掌” 的高论，让出身驿卒、缺乏文韬的李自成深感相见恨晚，当即任命他为 “左辅”。 公允的说，牛金星确实颇具才干，制定了一系列的政策，为大顺军的壮大发挥了重要作用。 不过，牛金星也有着致命缺点：心胸狭隘，且极度贪财。大顺军攻入北京后，牛金星一心忙着筹备李自成的登基大典，还纵容手下大肆搜刮明朝官员家产，自己也趁机侵吞了数十万两白银。 当吴三桂勾结清军入关的消息传来时，牛金星仍劝说李自成 “登基之事最为紧要，入关敌军不足为惧”，正是这个昏庸建议，加速了大顺政权的覆灭。 当在一片石之战中惨败的李自成，率残余主力西撤的途中，牛金星做了一件遭人唾弃的事，他诬陷大顺军的“智囊”李岩图谋叛乱，煽动李自成将李岩杀害。 这场内讧导致大顺军人心涣散，众多将领纷纷叛离，牛金星也清楚意识到李自成势力已走向末路，于是开始为自己谋划退路。 李自成在九宫山遇袭死后，牛金星带着儿子牛佺连夜逃出大顺军营，一路辗转，躲进河南汝州的深山。 当时，南明政权内部争斗不断，难以形成统一抵抗力量；张献忠的大西军被困四川，发展受限。 牛金星心里很清楚，自己作为大顺政权的骨干人员之一，落到南明手中，肯定是死路一条，投靠清军或还有一线生机。 于是，牛金星写了一份关于大顺军的详细资料，让儿子牛佺带着向英亲王阿济格投降。 这个举动契合了清廷当时的需求，尽管清军已占领北京，但河南、湖北等地仍有大量大顺军残部活动，清廷正急需熟悉大顺军内部情况的人进行招抚。牛佺凭借父亲提供的情报，成功招降三万多名大顺军士兵，还协助清军抓了好几个大顺军的将领。 阿济格大喜过望，任命牛佺为黄州知府。而牛金星则以 “年老多病” 为借口，躲在儿子官署中暗中指挥。 清廷并非没考虑过追究牛金星的罪责，但一来牛金星确实有招降大顺军残部的功劳；二来若处死他，会让其他已投降清廷的大顺军将领心寒，不利于后续招抚工作；三来牛金星只是个文臣，他之前的一切权力，其实都是李自成给的，如今李自成已死，手上没有兵权的牛金星对清廷不再构成威胁，如同一个无危害的 “象征性人物”。 经过权衡利弊，清廷决定对牛金星网开一面。 牛金星能安稳度过晚年，绝非仅靠运气，而是他精心构建了三重保障。 第一重保障，来自儿子牛佺，牛佺担任黄州知府期间，一方面平定当地反清武装，另一方面推行 “减轻徭役、降低赋税” ，倒也官声不错。顺治十年（1653 年），清廷将他提拔为湖广的提督，让他成为手握重兵的地方高官。 第二重保障，是他的 “低调隐身之法”。牛金星深知 “树大招风” 的道理，躲到儿子官署后，从不干预政务，也不与昔日朋友、旧部往来。清廷曾派官员暗中监视，结果发现他每天只做三件事：读书、写字、养花。 第三重保障，源于当时的环境，牛金星作为明末举人，虽曾是大顺的文官之首，但终究是 “科举体制内出身”。清廷对他采取宽容态度，本质上是做给天下读书人看的：只要归顺清廷，即便曾反抗过清朝，也能得到善待。传递这样的信号，比处死一个牛金星更有价值。 1652年，63 岁的牛金星在黄州病死。临终前，他给儿子留下遗言：“我死后，不要葬在祖先墓地，也不要立墓碑，以免有人知晓我的下落。” 就这样，这位曾立志辅佐李自成差点统一天下的 “宰相”，最终以如此低调的方式落幕。牛金星能安享晚年，在当时引发巨大争议。南明文人骂他 “无耻至极”；清廷官员也私下称他 “逆臣不可复用”。
