公元1567年，明穆宗朱载坖登基，改元隆庆。这位在位仅六年的皇帝，看似低调，却为后世的“万历中兴”奠定了坚实的基础。 朱载坖，嘉靖皇帝的第三子，虽是皇子，但似乎并没有受到特别的优待。再加上母亲杜康妃失宠，在后宫的生活也更加艰难。 在后宫之中，踩高爬低的事情时有发生，嘉靖皇帝不喜这个儿子，甚至有点厌恶，底下的人也见风使舵，对朱载坖也没多尊重。 但有时候命运就是那么会捉弄人，大哥朱载基早夭、二哥朱载壡也突然生病去世，就这么按照顺序排，朱载坖成为了太子。 自古储君这个位置就有点危险，一个不小心就会被人拉下马。 嘉靖皇帝的四子朱载圳和朱载坖年纪相差不大，母亲又是宠妃，看着样样不如自己的哥哥成为了太子，心里很不服气就想和他争一争这个位置。 于是，朝堂上支持朱载坖和支持朱载圳分成两派开始争辩。嘉靖皇帝为了杜绝朝野议论，让朱载圳回自己的封地。 结果没过几年，朱载圳直接病死了，朱载坖储君的地位得以稳固。 此时，嘉靖皇帝的生命也即将走到了尽头，或许是临终醒悟，他留下不少遗诏。 上位之后，朱载坖就开始根据父亲嘉靖皇帝留下来的遗诏行事，对那些因提建议而获罪的大臣们进行任用，已经死去的进行抚恤记功。 在这个过程中，以户部主事海瑞为代表的一些官员被释放任用，所有谏言诸臣被赦免，由此一场长达十八年的隆万大改革的序幕。 在朱载坖六年的皇帝生涯中，他做对了一件事，让合适的人去合适的岗位干合适的事情。 在用人方面，朱载坖注重选拔那些勇于进取的官员，并大胆的放权，给徐阶、高拱、张居正等人施展才能的空间，对人事制度、吏治方面进行改革、整顿，使得官场风气焕然一新。 在军事方面，朱载坖也同样有所建树，对军事边防编制和人选方面进行了改革，加强北方边防建设，积极练兵，修筑长城。 与此同时，通过俺答封贡封俺答为顺义王，并执行和鞑靼的通贡互市协议，自此北方烽火得以平息。 在经济方面，在朝臣上书下，朱载坖同意恢复海运、接触海禁等，一系列措施为大明王朝打开了一扇通往世界的出口。 据统计，从1571年到1644年，通过马尼拉一线输入中国的白银达到7620吨，美洲运往欧洲的白银大部分进入了中国。 这一系列举措，为大明注入了新的活力，王朝焕发出新的生机。 任何举措都不是立刻出结果的，当一条条政令发布后，朱载坖也像大多数封建皇帝一样开始沉迷享乐起来。 隆庆三年，朱载坖以增选宫人为由，挑选了不少美人进宫，之后便开始沉迷女色。一些史书还记载了朱载坖一些荒唐的行为。 比如说在朱载坖的宫廷里，每晚都会有数十名宫女、妃嫔侍奉在他的左右。
隆庆六年，朱载坖因病驾崩。虽然在位时间短，但在明朝的历史上还是留下了独特的一笔。
