大明万历元年，礼部六品主事童立本不忍家人饿死，穿着官服自尽而亡，当第二天夫人还在为早饭而发愁时，却看到了悲惨的一幕。很快管家也冲了进来将童立本放了下来，他们都没有想到，昨晚老爷让他们把米缸里最后的米煮了，将最后二十个铜板花了，居然是对他们最后的弥补！   老管家进紧去向他在职的礼部衙门里面禀告，刚到衙门前就被人拦住了。而童立本的上司纪有功这时自己出来了，老管家跪下来宣布童立本已经在家自尽身亡了，纪有功问其原因，老管家如实说，都是因为胡椒苏木折俸禄的事，因为连续半月都卖不出胡椒苏木，家里已经没有一粒粮食，更没有一块铜板了！    正在痛哭时，礼部左侍郎魏学曾出来了，纪有功把老魏拉到一旁，说起了童立本的死因，都是胡椒苏木折现害的，魏学曾大感意外。很快魏学曾就带着礼部几个官员去了童立本家，童立本的夫人还在痛哭，她扑通一声就跪了下来，求魏大人为自己的老爷做主。   而魏学曾本就是反对张居正胡椒苏木折现的，这样一来他准备做一场大秀，不仅要搞得热闹一点，还要以他儿子的名义写一份讣告，把童立本的死因写惨一点，要博取全京官员的同情，再命官员们捐出点银子来办这场丧事。   接下来魏学曾问起童夫人，童大人是否有遗言，却得知并没有，只留下了两袋胡椒苏木放在厅前门口，交待他们日后折现，听到这魏学曾表现出前所未有的气愤；接下来魏学曾决定联合大家反对胡椒苏木折现，以告慰这死去的英灵，此时张居正正在为国库空虚而发愁，这次他又该如何面对！